アフリカゾウ

ゾウは現存する陸上哺乳類の中で最大の動物です。ゾウはアフリカゾウとアジアゾウに分けられています。一般的にアフリカゾウはアジアゾウよりも身体が大きくなります。皮膚は灰茶褐色で、体長は6メートル以上、体重は約7トンにもなります。
アフリカゾウがアジアゾウと違う点は、身体だけでなく耳も大きいことと、オス・メス問わず、長さ2ｍにもなる長い牙を持っていることです。 大きな耳は、暑い生息地で体温を下げるため頻繁に動かします。
ゾウの特徴でもある“長い鼻”は、実は鼻だけでなく上唇が合体してできています。この“鼻”は、ゾウの身体のなかでも非常に柔軟に動く部分で、食べ物を人間の手のようにつかんで口に運んだり、水を飲む時はポンプのように水を吸い上げます。
また、仲間同士のコミュニケーションにも使われます。
身体が大きいだけにゾウは大食です。木の枝葉や樹皮、草などの植物を1日に150kgも食べ、水は70リットル以上も飲みます。
ゾウの社会は母親を中心とした母系集団で、数頭から数十頭の群れを作って活動します。オスの子どもは、しばらく群れに留まった後に群から離れて単独で暮らします。メスの子どもは、成長して母親と一緒に生活して群を形成します。

生息地

アフリカゾウの生息地は、名前のとおりアフリカ大陸です。サハラ以南の南アフリカの密林やサバンナ、沼地・半砂漠地帯、そして低地から5000m以上の高地などにも生息しています。ゾウは食料を多分に採らなければならないだけに、人間による土地開発、環境破壊の影響を受けやすい動物で、ひどく減ってしまいました。アフリカゾウの数が減った最大の原因は、象牙を目的とした人間の密猟の対象となったことです。20世紀のはじめに1000万頭はいたといわれるアフリカゾウらは、現在、50万頭を下回わり、まだ減り続けています。