Yamaha Journey Vol.21

#01　アフリカの大地へ帰還：バイクで巡る新たな冒険の旅
南アフリカ ― レソト ― スワジランド ― ボツワナ ― ナミビア

2009年、イギリスでの仕事を辞めてアフリカを自転車で走り抜けたヘレン・ロイド。6年後の2015年、彼女はふたたびアフリカの大地を訪れることに。ただし、今回、運転するのはヤマハ XT225。ケープタウンからカイロまで駆け抜けた15か月間。待ち受けるのは、美しい大地に共存する思いやりのある人々や独自の動物たち。総距離40,000kmにおよぶツーリング旅行記の第1章では、慣れないバイクと未舗装の地形を乗りこなしながら、大陸南部の5か国を巡ります。

バイクを手に入れ、道を走るのが俄然楽しみになっていた。大量の荷物を不格好に積み込まなければならない自転車では、身体にかかる負担が大きく、走行そのものを楽しむ余裕はなかった。とはいえ、オフロードでバイクに乗る経験が少なかったので、南アフリカのセダバーグで初の砂利道を走ったときは、ぐらぐらの路面に緊張して、40度の灼熱の中で大汗をかいてしまった。でも少しずつコースを外れなくなり、大きな岩の間を縫うように走りながら、バイクと気持ちが通じ合えるようになった。数か月後には、すっかりダート好きに！

地図を見てみると、急な下り坂と上り坂の渓谷を抜けなければならないことが分かった。「渡れない川や抜けられない道があったらどうしよう・・・」。先々にどんな道が待ち受けているのか分からないとき、こうした疑問に悩まされる。私たちの下した決断は引き返すことだった。路面状態は悪くなかったが、安全策をとって、翌朝に主要道路へ戻ることにした。しかし、草地の丘を道が横断する岩場エリアでは、小道がぐちゃぐちゃにぬかるんでいた。どろどろの黒い土がタイヤにまとわりつき、後輪とスイングアームの間で固まる。道中、馬に乗った男性たちとすれ違ったが、バイクに比べると彼らの馬は悠々と歩を進めていた。こうした地方に暮らす伝統的なソト族にとって今でも馬が主要な交通手段として欠かせないのには理由があるようだ。
山のロッジに停車して、アフリカで一番高い場所にあるというパブで軽食を済ませたあと、サニ・パスを下ってレソト王国を抜け、南アフリカに入った。これまでの険しい道に比べれば、このルートは快適で、1000cc越えの大型重量バイクにがんばってよじ登ろうとしている南アフリカ人たちを横目に颯爽と駆け抜けた。

カオコランド周辺の砂道は、アフリカで出くわした道の中でも特に過酷だった。ひとつひとつのガソリン補給所まで距離があるため、XT225にロングレンジのガソリンタンクを搭載していたものの、念のため予備のガソリンを携行し、水も大量に持ってきていた。とはいえ、20リットルの水が必要だったナミビアの自転車旅に比べるとはるかに少ない量だ。その代わりに食料を多く詰め込める。これは、バイク旅の大きなメリットだ。自転車では軽い荷物であるほどハンドリングが楽になるが、自分の力でペダルをこいで荷物を運ばなくてもいいバイクでは、それほど問題にならない 。その意味で、荷物を制限されないバイクの旅は、かなり人里離れた荒野でも快適だった。
ヴァン・ジルズ・パスのごつごつとした急な下り坂は思っていたほどひどくなかった。何度か転倒したし、困ったときはバイクを押しながら、先を行くパートナーを追いかけることになったものの、なんとか走破できた。
ふもとには、たくさんの石で盛り上がっている場所があった。無事に走破した人たちの名前が書かれた石だ。私たちも自分たちの石を追加させてもらった。このころになると、アフリカのどんな道でも走破できる自信がついていた。それもこれもXT225のおかげだ。このバイクはどこにだって行ける。どんな道でも挑む度胸さえあれば、技術的に未熟であったとしても、あきらめる理由はないのだ。それに、バイクに乗るのはいつだって楽しい。

すっかりバイク旅のとりこになってしまった。自転車で体験した冒険の要素はすべて含まれているし、しかも、肉体に過酷な負担をかけることなく、快適に過ごすためのアイテムを多く持ち運べるというメリット付きだ。到着した地域におもしろいことがなくても、バイクなら気楽に走り回ることができるので、その分、魅力的な場所を探す時間が多くとれる。寄り道は今や日課となっていた。体力を消耗するので寄り道を避け、1日が耐久戦のように感じることのあった自転車旅に対し、バイクの旅は長い休日を過ごしている気分だ。カオコランドを楽しんだあとは、エプパ滝で数日間をのんびりと過ごした。物資の補充に立ち寄った街では、汚れた服を洗濯して、ウィントフックのおいしいビールを堪能できた。ゆっくりと睡眠をとって気分爽快。準備も万端だ。次は、ずっと行きたいと思っていた国、アンゴラを目指す。