Yamaha Journey Vol.10

出発すれば、そこは道路と呼ぶよりむしろ、ゴルフボールのような岩がただただ地平線へと果てなく転がっている、乾燥と灼熱の広野。昨晩は今回旅が始まって以来2度目の野宿でした。就寝前にはヨガマットを地面に広げ、壮大な群青色の天球の下、半月のポーズで身体をストレッチしてヘッドスタンドで倒立。お陰で今日は朝から手足や全身の筋肉がバイクの生み出すリズムと絶妙に調和し、ライディングがより快適に感じます。

広大な大地の中を突き進んで行くと、視界に飛び込んできたのは、古代のアボリジニ芸術家によって丘陵の側面に描かれた、赤・白・黒、3色の岩からなる「虹蛇」の壁画。強烈な存在感でそこにそびえ立ち、まるで門番のように私たちを迎え入れます。アボリジニたちにとって、虹蛇とは雨を呼び、アウトバックの水溜まりの穴に魂を吹き込むことで、人間を生み出すとされる創造主。神聖な存在です。

じきに周囲の景色は荒涼とした草原から、なだらかな砂丘へと変化します。目の前の道を最後まで走破すれば、ビッグループの残りの行程に心理的余裕を感じながら臨める筈。しかし人里から完全に孤立したこの地域で私のMT-07はピンチを迎えます。最後に給油してから既に400km近く走行しているのです。メーターのガソリン表示がEMPTYに近づきます。幸いリチャードが乗るバイクに予備のガソリン10Lを積んでいましたが、それに頼らず無事に最後まで走り終えることが出来ました。

灼熱に焼かれ、砂埃にまみれ。やっと辿り着いたのは19世紀の建造物バーズビル・ホテル。そのホテルの前に駐輪した私は意気揚々としていました。ここはかつて学生時代に仲間と訪れることを夢見ていた、オーストラリアを代表する場所。何もない荒野のど真ん中に忽然と姿を現すパブなのです。でもまさか50歳にもなってバイクで来るとは想像すらしていなかったけれど。

へんぴなこと以外で、唯一この町で自慢出来るのは毎年開かれる競馬大会。入ったバーで見上げた天井に飾られていたのは、釘打ちされた型崩れのアクブラ（オーストラリアではよく知られたカウボーイハット）。このたくさんの帽子が伝えるのは、長い間焼け付く荒廃した大地に刻み込まれた思い出。まさにオーストラリアアウトバックの魂そのものです。私たちはバイクのフロント面にバーズビルのステッカーを記念として貼り付け、町を後にした。すると旅人たちが履き潰した靴を掛けた道標、靴の樹の傍を通り過ぎました。この荒れ果てた砂利道に敬意を表して遺していったものなんでしょうね。

全長166kmにも及ぶ荒れたオフロードを走破して、再び滑らかなアスファルトの舗装道路に出会う。程なく私たちが見つけたのは、広々とした流水域を誇る河川の畔にある、理想的なキャンプサイト。乾燥し切ったアウトバック、一切雨降りに出会さないバークのような場所を訪れる新参者にとって、キングクリーク川の絶え間ない水の流れを目にすれば、思わず見惚れてしまうのは無理もありません。空腹に加えて、暑さで火照った埃まみれの体。勢いよく装具を脱ぎ捨て、迷わず川に飛び込みます。冷たく濁った水が与えてくれる爽やかな癒し。全身の筋肉は揉み解され、疲れた体に再び元気が漲ります。水から上がって、テントを設営し、就寝前にはワインを酌み交わす至福の一時。その晩味わえたのは、心地良い甘美な眠りでした。

小鳥のフィンチの美しいさえずりとオカメインコのなき声で目を覚ます。眼下に伸びるのは、一車線しかないアスファルトの道。マシンに体を預けコーナーを曲がる時、肥沃な大地から放たれる土の芳香を楽しむ爽快感。そのまま1時間ほど走れば、南半球を温暖気候の南部と、熱帯気候の北部に両断する南回帰線を越えます。そこから更に突き進めば、干上がった小川や、痩せ細った牛、捻じ曲がった枯木に彩られた、乾燥し切って、燃え上がる炎のように紅い灼熱の光景。

しかし景色はすぐに、巻き上げられた土埃の煙によって覆われてしまいます。全幅5m、全長50m、車重75tにも及ぶ、「ロードトレイン」と呼ばれる超巨大なトレーラー。時速100kmで私たちの横を通り過ぎる際には、周辺の空気を巻き込み、態勢を立て直す前のほんの一瞬、思わず引き寄せられそうになります。このとてつもなくパワフルな車のスケールには驚かされましたね。

マウントアイザに到着した私とリチャードは、まるで凱歌を上げる英雄のような気分でした。私にとって本来なら小さな町と感じる程度の規模なのに、アウトバックでの長く孤独な旅の後では、ここはまるで心ときめく大都会。何とリチャードは私にサプライズで最高のプレゼントを用意してくれました。ウルルへのラストスパートに向け、英気を養う2泊3日のホテル滞在。暖かいお湯が出るシャワーと、2晩思う存分摂った睡眠は最高の贅沢でしたね。再出発の際、GPSナビには「680km先で左折」とシンプルに設定。オーストラリアで最小の人口しかない準州、ノーザンテリトリーの州境を越えます。気が付けば出発してからここまで駆け抜けた走行距離は2,600km。

そこで数時間過ごすと、私はMT-07に素早く跨り、幸せな気分でその地を後にしました。特別な進入許可が必要な原住民の居留地へと繋がる入り口には目もくれず。今なお4万年もの永きに渡る伝統を守り、現地でひっそり暮らすアボリジニのコミュニティの平静と幸福を尊重すれば、彼らの邪魔をしたくはないですからね。

強い横風が大きく開けた平野を吹き抜ける。私はパワフルなバイクの力に頼り、勢いよく塵旋風の中を駆け抜けて行く。突風が吹き一瞬にして風向きが変わろうとも、シートに跨った私を不安にさせるものは何もない。自在に乗りこなしながら、気付けばもうアリススプリングスへと到着。砂漠のど真ん中に位置し、アウトバックではよく知られた場所です。ここで話されるオーストラリアの固有言語は6種類。たったの2日間で私たちが走破した道のりは、驚くことに1,600kmにも達していました。

鮮やかな紺碧の空が頭上に広がり、辺り一面の空気は、まるで水晶のように澄み切っている。私たちは颯爽とスチュアートハイウェイに乗って走り出します。花が咲き誇るアカシアの木々、壮麗な真紅の花崗岩が切り立つ絶壁、畜牛が放牧された広大な牧場。まるで太古の昔とまるで変わらぬ自然の原風景の中を駆け抜けているよう。

突然、視界全体を覆ったのは、神秘的な鮮紅色をした横に長い側壁。ウルルだ！その瞬間心の中に生じた、この神聖な存在に対する強烈な憧憬に圧倒されます。自分自身が、雄大な時空間の流れの中で、偶然漂う小さな一点に過ぎないような感覚。そして今回のMT-07で巡るツーリングに対して感傷的な気分が湧き上がってきました。思い起こせば、ちょうど今日から半年前、私のことをどんな時も常に見守っていてくれた、姉のスージーが天に召されました。私たちは姉妹であると同時に、親友と呼び合えるほど大の仲良し。いつも一緒でした。この旅を、彼女の喜びに満ち溢れた生涯に捧げようと出発した動機を思い出します。バーズビルの荒れたオフロード、また暗闇が差し迫る夕暮れ時、いつも彼女の優しい声が耳にこだまする。「ゆっくり進めば良いじゃない。」「リラックスして気楽に前を向けば良いのよ。」思えば、このツーリングが始まってからずっと、守護天使のように私を見守っていてくれたんですね。