Yamaha Journey Vol.09

ある晩、私は相方のリチャードと近所のお気に入りのイタリア料理レストランで夕食を摂っていました。オーストラリアを思いっきりバイクで駆け抜けてみたい。そんな夢を興奮しながら語り合っていると、この「ビッグループ」のアイデアが頭に閃きました。オーストラリア人であってもほとんどが足を踏み入れたことすらない内陸部のさらに奥の奥へ。総走行距離8,000kmの壮大なツーリング計画。私がこれから経験していくバイクでの冒険への第一歩となる期待に胸を膨らませました。リチャードは過去に訪れたオーストラリアの素敵な土地への再訪を心待ちにしながら、ツーリング初心者としての私の目に映る景色を共に眺めるのを楽しみにしていました。二人で訪れたい場所を思い付くままに挙げ、その場で紙ナプキンの裏に描き出される旅の全体像。ビッグループに向けて、私はいくつもの週末をライディングスキルを磨くために費やしました。想像されるあらゆる地形・路面状況を体験し、MT-07を快適に乗りこなす。そうしたウォームアップの総括として、スノーウィーマウンテンズへ4日間のツーリングに出掛けました。オーストラリア最高峰、標高1,835mに位置するシャーロット・パスを走る高原道路。スノーウィーマウンテンズを無事に走り終えた達成感からビッグループの挑戦への期待と自信が更に高まりました。その後数カ月間更なるライディングスキルの向上を図り、いよいよ準備万端。一大アドベンチャーに向けた荷造りをする時がやって来ました。女の私にとっての最大の問題は、限られた容量20ℓのパニアバッグ二つとタンクバッグ一つに、ツーリングに必要なもの全てを収めるため携行品を絞り込むこと。必要不可欠な衣服に加え、ヨガマットも何とか詰め込みました。キャンプ用品、食料、予備のガソリンなど旅の必需品はリチャードに任せて。

シドニーから私の後を追って来たリチャードとはホテルで合流。翌日は早朝から一緒に、さらに北西に向かって真っ直ぐに伸びる道路を突き進みます。正午頃になると、私たちの目にする景色が突然様変わりしてきました。まばらな人影と徐々に見かけなくなる文明の痕跡。それらの面影を最後に確認できたのは、40年間利用客のない打ち捨てられたバイロック駅。その昔洪水によって線路が破壊され、以来住民の少なさから復旧されぬまま廃墟だけが残されています。

その日の夜、辺りの空気が涼しくなってきたころ、人口僅か2,000人ばかりの小さな開拓集落、バークに辿り着きました。この人里離れた辺境の居留地は、以北に果てしなく広がる”アウトバック”への真の玄関口と見なされています。オーストラリアでは今なおアウトバックのことを「ザ・バック・オ・バーク（＝バークのさらに先）」と呼んだりします。 人が辿り着ける最果てがバーク、その先は未開地と言う意味。

バークに近付くと、周囲の景色は神秘的な赤褐色になります。私はバイクを止め、荒涼で低木の生い茂った平原を見渡しました。こんなにも大きく開けた景色や、今目の当たりにしている荒々しい側面のオーストラリアを経験したことがありません。私はその場で赤土の上に寝そべり、ただ空を見上げました。今この瞬間を生きていること、そしてこの旅を体験していることの喜びに満たされながら。

熱く乾いた空気の中を駆け抜けて行く。それは故郷の湿った空気とはまるで違う。いよいよニューサウスウェールズ州からクイーンズランド州へと跨げば、そこは私にとって意味のある一里塚。“ビッグスカイカントリー”と名付けたコバルトブルーの天球、煙のようにフワフワと浮かぶ白い雲、限りなく広がる赤褐色の大地の始まりです。アウトバックをさらに推し進んで行けば、目の前に現れたのはカンガルーとワラビーの大群。夕暮れ間近になると餌を求めて活発になります。カンガルーは大きいものだと体長2m、体重90kgにもなり、時速70km/h近いスピードでそんな図体が飛び跳ねる。突然一匹のカンガルーが道路を横切り私たちの目の前に現れました。日もかなり傾いてきたので、後方に合図を送って知らせます。その瞬間頭上を覆う真っ黒な影。翼を広げれば2m、体重5.5kg、直立して1mもあるオナガイヌワシが、その威厳と風格と共に天空へと高く舞い上がって行きます。アウトバックの象徴たる存在にこんなに近くで出会えるなんて！

バリンガンと呼ばれる小さな町に立ち寄った時、もう一人いかにもアウトバックらしい雰囲気を漂わせる人物に出会いました。西部劇に出てくるガンマンのように大きく両端の垂れた口髭、胡桃のように日焼けした肌、使い古されて型崩れしているアクブラ（オーストラリアではよく知られたカウボーイハット）を冠り、片手のみで紅茶を差し出してくれたその人は60歳になるジャッカルー（オーストラリアのカウボーイ）。落馬して手首を骨折し、今は農場での仕事をお休み中。体を思うように動かせないフラストレーションが表情に滲み出ていました。アウトバックでの暮らしは、普段私たちの生活から想像するより、ずっと過酷なものだと気付かされました。

私たちはキャンプの出来そうな場所を求めて走り続け、途中オーストラリアで最も知られた名所の一つであり、息を呑むような美しい自然生態を有するチャネルカントリーを通り抜けました。上空から眺めれば、砂漠一帯はさながら複雑に入り組んだ血管のような表情を見せる。不毛な砂丘、ミッチェルグラスやスピニフェックスと呼ばれるオーストラリア固有の草、アカシアの木が特徴的な沖積平野と川の流路が織りなす風景は、まさにこの世の破滅後の世界。夕闇が急いで忍び寄ってきても、テントを張って過ごす初めての夜に相応しい、完璧なキャンプサイトを探すというリチャードの決意は揺ぎないものでした。道路から逸れて、干上がった川底、木の根、地面に空いた穴を避けながら、道なき道を走行する不安。よりによって生まれて初めての本格オフロード走行体験がこんな黄昏時にやってくるなんて！しかしその甲斐あってやっと見つけた場所はまさにオアシス。熟した果実のように真っ赤な沈み行く太陽に照らされ、剥き出しの荒い岩肌の露頭に囲まれた粘土質の平らな地面。バイクから降りると、新鮮で刺激的なメンソールと甘い蜂蜜の混ざったような、ユーカリの若木の芳香に身も心も洗われるような気分になりました。岩山に登った私たちの目を奪ったのは、美しく迫力に満ちた砂漠の夕陽。地平線の向こうに燃えさかる日輪が吸い込まれるにつれて、陽炎に揺らめく、血で染まったように真っ赤な空が薄暗く霞んでいく。力強さに溢れた風景は優しさへと変化し、高鳴る鼓動が誘われる先は、心地良い内なる静寂。こんなにも美しく静かな場所を訪れたのは初めてです。

辺りがすっかり暗くなると、私たちは火を焚べました。揺らめく炎は傍のバイクと私たちの笑顔をオレンジ色に照らし出します。目の前に並べられたシェーブルチーズ、オリーブ、グルメクラッカー、ナッツ、ドライフルーツを軽く摘んだ後は、携行用に煮詰めて水分を飛ばした自家製カボチャのポタージュスープをサックリした食感の堅焼きパンと一緒に。リチャードがその場で拵えた、新鮮なシェーブルチーズ、バジル、チェリートマトの即席ニョッキも絶品です。丸一日バイクに跨って過ごした後、そのまま大自然の中で綺麗な空気と共に味わうアウトドア料理に匹敵する贅沢など存在するのでしょうか？キャンピングチェアにもたれ掛かり、見上げる夜空。魔法にでもかけられたかのように、その美しさには心を奪われます。乾燥した空気に加え、街の灯りによる光の干渉が殆どないおかげで、アウトバックは世界で最も美しい天の川を見ることが出来る場所。私はビロードの上に散りばめられたダイヤモンドのように煌めく惑星や無数の星を見上げ、リチャードと一緒に南十字星、北斗七星、さそり座など、夜空に浮かび上がった星座を夢中で探し出します。ふと頭に思い浮かんだのは、今私たちが見ているのと同じ星空を眺めながら、この過酷な大地を渡り歩いたジャックやその先祖たちのこと。広大な宇宙と、その中で私たちが今存在しているこの場所について思いを巡らせました。今までの人生においてこんなに漲る生命力を感じたことはありません。しかもまだ冒険は、今始まったばかりなのに。