コラムvol.25

　ロンドンから北へ約300km。草原に囲まれたドニントンパークサーキットで開催された1988年イギリスGPは、6万5000人のファンを集め、ひときわ大きな盛り上がりを見せていた。
　シルバーストーンから会場を移して2年目、コース路面の全面的な改修によってラップタイムが飛躍的に向上。各クラスでエキサイティングなレコードラッシュが続いたことも、ファンの熱狂に輪をかけた。特にGP500は、ガードナーが自ら記録した前年のベストタイムを3秒も縮める1分35秒09でポールポジションを獲得。さらに予選出走41台のうち、18台が前年レコードを更新するハイレベルな展開となった。
　70度V4エンジン搭載のYZR500（0W98）を駆り、ここまで12戦5勝。3回目のチャンピオンに向けて着々とポイントを重ねているエディ・ローソンは、ガードナーに次いで予選2位。誰の目にも、決勝はこの二人が優勝争いの主役を務め、好調のクリスチャン・サロンや2勝を挙げているスズキのシュワンツがその隙を窺う展開……と見えた。
　だがその予想は、スタート直後に早くも覆される。予選5番手、セカンドローから猛烈なダッシュで先頭を奪ったのは、ローソンと同様、ケニー・ロバーツの後押しで世界GPデビューを果たしたウェイン・レイニーだった。
　続いてガードナーが、キリと競り合いながら3位で1周目をクリア。翌周、2位に上がって一気にトップを窺うが、レイニーもハイペースを緩めず積極的にレースをリードする。逆に気負い過ぎたか、5周目、ガードナーは勢い余ってコースアウト。転倒こそ免れたものの、サロン、マッケンジーに先行を許す結果となってしまった。
　11周目過ぎ、ガードナーが再び2位までポジションを挽回するが、サロン、マッケンジーとのバトルで時間と体力、タイヤを消耗。その間にも着々とリードを広げたレイニーを追うほど、余力を残してはいなかった。
　一方ローソンは、スタートで出遅れ8番手に後退。その後もどうしたことか、予選で見せた速さがいっこうに戻ってこない。粘り強くマシンをプッシュし、なんとか中盤5位までポジションを回復したが、序盤のアクシデントから立ち直り驚異的な追い上げを見せるマギーにかわされ、6位をキープするのが精いっぱい。
　こうなると、レイニーの独走を阻む相手はもういなかった。注意すべきはマシントラブルとアクシデントだけだ。