コラムvol.24

　イタリアのアドリア海岸に面した街、リッチョーネを西に折れると、目に染みるような緑の牧歌的な田園風景が広がる。その平坦で見晴らしのよい村々に囲まれたミサノサーキットが、1986年の最終戦サンマリノGPの舞台となった。
　平忠彦は、GP250クラス予選で1分21秒67を記録。ヤマハのエース、カルロス・ラバードに次ぐ2番手のポジションにつけていた。しかも3位はマーチン・ウィマー。これでヤマハYZR250は、スターティンググリッドの上位1-2-3を占めたことになる。
　3月の開幕戦もそうだった。ハラマサーキットでのスペインGP。全日本選手権GP500を3年連続で制した平にとって、250ccは希望と異なるクラスだが、夢にまで見た世界GPフル参戦を始める大事な一戦。その予選最終セッションで、平はラバードを3番手に押しのけ、ポールポジションのウィマーに0.02秒差と迫る2位を獲得したのだ。
　しかし、当時の決勝レースはグリッド上でエンジンをいったん停止し、シグナルサインとともに押し掛けでスタートするスタイル。Vツインエンジンの振動を抑えるため同時爆発方式を採用した1986年型YZR250は、始動性に難があった。せっかく得たセカンドグリッドを無駄にしないよう、慎重にいかなければ……。そういう意識が、余分な緊張を強いたのかもしれない。
　開幕戦の決勝、無事スタートを切ったラバードとウィマーに対して、平は押し掛けに失敗。立ち往生したところへ後続車が激しく追突し、左足に重いダメージを負ってしまう。
「もう目の前が真っ暗。押し掛けなんて涙が出るほど痛かったし、走り出したあとも足に力が入らずコーナーで踏ん張れない。でも、わざわざヨーロッパまで来たのは、走るため、レースをするため。ここであきらめるわけにいかなかった」
　第2戦イタリアGPでは、動かない足を懸命にかばいながら予選10位。決勝もほかの選手が走り去ったあと30秒近く遅れてスタートし、22位で完走した。それが走り続ける勇気を取り戻すきっかけになったと、平は雑誌のインタビューで語っている。
　初めてポイントを挙げたのは、ニュルブルクリンクでの第3戦西ドイツGP。予選6位からスタートし、またも出遅れるが、着実にひとりずつかわして9位。さらにオランダでは予選3位、決勝6位という好成績を挙げるが、第5戦ユーゴスラビア、第9戦イギリスでの転倒によって右足まで痛めてしまった。
　そして8月24日、ついに最終戦サンマリノGPを迎えた。
　両足のケガはまだ癒えておらず、YZR250の悪癖も相変わらずだったが、泣いても笑ってもこれが最後。あとはもう日本に帰るだけ。そんな開き直りに近い心境が、平の集中力をいっそう研ぎ澄ませたのかもしれない。開幕戦と同じ予選2番手で決勝に望む姿は、どこか雰囲気が違っていた。
　スタートはまたしても最悪。あっという間に後方の集団に飲み込まれ、チームスタッフも一瞬息を詰めたが、今度は大丈夫。30位近くまで順位を下げたものの、平は無事に第1コーナーへ進入した。
　何とかポイント圏内で完走してくれれば……。見守るスタッフのささやかな願いと裏腹に、平はこれまで見せたことのない気迫、強引とさえ思える走りでグングンとポジションを上げていく。そして終盤、ついに4台のNSR250が連なるトップグループを捉えた平は一瞬の躊躇もなく切り込み、猛烈果敢なアタックでパス。