コラムvol.12

　1945年12月、フィンランドのトゥルク出身。レースで名を成したライダーの例に漏れず、幼い頃からレースの熱狂的なファンだったヤーノ・サーリネンは、10代の後半、北欧ならではのアイスレースに熱中。1965年にはフィンランドチャンピオンとなった。往年のGPライダー、ルイス・ヤングは少年期の彼をこう評している。
「パドックで選手やマシンにまとわりついて、時にはうるさく感じることもあったけど、とにかく彼の情熱は大したものだった」
　1967年からロードレースに転向したサーリネンの武器は、アイスレースで培った巧みなマシンコントロール。コーナリングでお尻をずらし、肘と膝を突き出す独特のライディングフォームで1970年世界GP250ランキング4位、翌年3位、そして1972年チャンピオンへと一気に駆け上がってきた。
　だが、"フライング・フィン"とも呼ばれた積極果敢な走りとは裏腹に、彼の素顔は物静かで知的な好青年だった。ロードレースで活躍する傍ら、地元の大学に通って機械工学を修め、トップの成績で卒業。語学も堪能で、母国語のほか英、仏、独の4ヵ国語を不自由なく操ることができた。
　とはいえ、学業とレースの両立は経済的にもかなり苦しく、4つの銀行から200ポンドずつ借りて賄ったという。地元のヤマハインポーター、アーウィドソンの支援を受けたのは、卒業まもない1971年のことだった。その後サーリネンの活躍ぶりは枚挙に暇がないが、もっとも印象深いのは1972年の第12戦、母国フィンランドGPだろう。250ccクラスで同じTD-3改（YZ635）に乗るロドニー・ゴールドやアエルマッキのパゾリーニと白熱したタイトル争いを展開してきた彼は、ここでみごと4勝目を挙げ、初のチャンピオンを決定したのだ。
　そして1973年4月22日、ポールリカールサーキットでの世界GP開幕戦。彼は500ccクラスの決勝グリッドにYZR500（0W20）を並べ、静かにスタートの合図を待っていた。初めて世界GP500に挑む彼とヤマハにとって最大のライバルは、500ccで過去15回のタイトルを誇り、王者ジャコモ・アゴスチーニとフィル・リードのコンビで7年連続チャンピオンを狙うMVアグスタだった。