最新YZF-R1・2015年モデルのスペシャル・バージョンとして同時発表されたYZF-R1M。ハンドリングのヤマハに新たな１ページを加えるそのR1Mに、ヤマハ・テストコースで試乗をして最新の進化を検証することになった。圧倒されるハイパワーと、MotoGPマシンからフィードバックされたという様々な最新デバイスが搭載されたR1M……ライダーのミスもリカバーしてくれる筈だが、やはり地上最強のパフォーマンスというだけで、正直なところ試乗前の緊張は50年を超えたライディング経験でも大きなプレッシャーだった。
 しかしコースへ飛びだしたその瞬間から、緊張は驚きに、そして徐々に感動へと変わりはじめたのだ。
 パワーシフトでクラッチレバーに触れることなく矢継ぎ早にシフトアップ。3速・4速・5速と途切れのない加速が続くのだが、高速域になっても加速感が変わらない異次元感覚……MotoGPマシンでしか経験したことのない、パフォーマンスが早くも伝わってくる。

 そして心を躍らされたのがその独得なエキゾーストノート。YZF-R1のクロスプレーンのクランクシャフトに乗ったのはこれが初めてではない。爆発間隔の違いで他のインライン４とサウンドが異なるのも知っていた。しかし、いま聞いている自分が乗っているバイクから伝わってくるのは紛れもないMotoGPマシンのM1そのもの。ギョ～ン、複合した周波数ならではのミックスサウンドは、絶対音量こそ一般公道用に抑えられているが、中速域の歯切れよく刻むパルスが13,000rpmの高回転でも連続音にならず、一定の上昇率で路面を蹴るチカラを感じる。ここまで官能的な刺激の強さは従来モデルにはなかった。ヤマハが如何に決断して、次なるステップへ踏み出したかを象徴するアピールの明確さが実に心地よい。年甲斐もなく、ヘルメットの中で思わずニンマリする自分に呆れつつ、肩のチカラを抜きながら気持ちを引き締める。

 もちろんクロスプレーンはこの独得なサウンドのためではない。インライン4気筒は連続した加速など、一定条件では振動も少なくバランスも良い。しかしスロットルを開け閉めしたとき、ピストン往復をスムーズかつ回転力へ変換するために与えてあるクランクの重さが、2気筒ずつ180°の対角で動く通常の位置関係だと車体を上下前後に揺する要因になりやすい。開け閉めの一瞬とはいえ、コーナリング中の車体の挙動に敏感なライダーに警戒感を与える。ヤマハはこのクランクの位置関係を2気筒ペアで90°捻ることで慣性力を分散、車体への影響を抑えライダーの集中力を損なわないようにしたのだ。必然的に爆発間隔も異なるため排気音が独得なトーンになるわけだが、不等間隔のパルスが生む路面の掴みやすさや、後輪の駆動で滑りかかった一瞬でも、慣性力によるレスポンスの遅れが少ないためコントロールがしやすいメリットも併せ持っている。
 これはいうまでもなくMotoGPマシンYZR-M1開発からのフィードバックだが、そこまで一般のライダーに違いがわかるのかと思われるかも知れない。しかしR1Mではその恩恵を授かるシーンばかり。ハイパーマシンになればなるほど、僅かな一瞬の緊張を減じてくれるか否かが乗れば乗るほど差として実感できる。ましてや微妙なサスペンション側のサポートが功を奏するR1Mでは際立って効果が大きい。限界域の遙か手前のツーリング・アベレージでも乗りやすさが顕著なのだから、誰にとっても見逃せない進化であるのは間違いない。
 何やら超専門的な解説続きで恐縮だが、最新のヤマハ・ハンドリングがそんなコトになっていようとは、ボク自身でさえ夢にも思わなかったのだ。ここからお話する肝心のコーナリング・シーンでの、ヤマハならではのハンドリングの違いをお伝えするには、こうした技術革新の意味や効果の説明抜きには不可能なのでご容赦願いたい。

 先ずはわかりやすいS字コーナーを再現しよう。最初の右コーナーへの進入でブレーキングとシフトダウンで減速するのだが、そのブレーキングのフィーリングからして驚く。ブレーキレバーを引くときのタッチがやんわりとしていて、カツンと油圧がかかる節目を感じさせない。まさに伝統的な表現の、真綿で首を締める感覚そのものの減速Gが2次曲線的に立ち上がってくるのだ。それでいて急激なノーズダイブはなく、どんなにハードブレーキングしようが適度な姿勢変化がゆっくりと訪れるという安心感に満ちている。ABSもイザというときに備えてあるから疑心暗鬼な気持ちは皆無で済む。
 シフトダウンに伴うエンジンブレーキも唐突さがなく、回転が落ちてきたときに減速Gがドロップしない一定の感じが保たれる。この後輪が路面を掴んでいる感触を頼りに体重をイン側へ移動すると、車体の傾きに前輪の方向が全く遅れることなく旋回がはじまるのだ。前後輪が一緒になって曲がりはじめる……実際はライダーに警戒心を与えない一瞬だけ前輪が遅れるタイムラグがあるのだが、感覚的に同時と思える追従バランスが見事。ライディングスキルの高いライダーだと、このシーンで体重移動のスピードなど、車体をバランスさせるコツを活かせるのだがその必要は全くない。最初の数ラップは、リーンしてから曲がり過ぎてイン側のゼブラに乗り上げそうになったほど瞬く間に旋回へと移行していく。なるほど、だったら進入スピードをもっと上げて、バンク角が深くなるにつれグイッと曲がる前提で組み立てられるのだナ、などと舌なめずりさせてくれる。

 そしてS字の左への切り返し。いやはや軽い。体重を左へ移動する構えをしようと思った途端に車体が起きて、気がついたら左旋回へバンクしていたという素早さだ。すかさずスロットルを開け、次なるコーナーへと体勢を整える。ブワッ、そんなエンジン音とタイヤがトラクションで凹む感触が同時にきて、車体が座り込むかのような安定領域に落ち着く。ハイパー・ビッグマシンを操っている恐怖心など微塵もなくなっているではないか……。